Por: Peter Schurmann / EMS
En el campus de Cal State Long Beach se encuentra una extensión de tierra de 9 hectáreas sagrada para las tribus locales. Puvungna, como se le conoce, es venerada como el lugar de origen de los pueblos que han habitado esta parte de California durante milenios.
Hoy está en el centro de una batalla legal que se está gestando entre la universidad y los líderes tribales que acusan a los funcionarios escolares de actuar de mala fe.
“No confío en la universidad. Trabajo con ellos desde 1993. No cumplen su palabra. No cumplen su compromiso”, dice Joyce Stanfield Perry, directora de recursos culturales de la Banda Juaneña de Indios de la Misión, uno de los varios grupos tribales del sur de California para quienes Puvungna tiene importancia cultural y espiritual.
Y añade que la universidad “simplemente no parece ser genuina”.
Puvungna, que en su día abarcaba 200 hectáreas, fue una antigua aldea sagrada para las tribus locales, como los Tongva y los Acjachemen, que habitaban la Cuenca de Los Ángeles. Estas y otras tribus veneran la zona como la cuna de la creación.
En la década de 1950, el Ayuntamiento de Long Beach adquirió el terreno y poco después comenzó la construcción de lo que se convertiría en la Universidad Estatal de California en Long Beach. En los años posteriores se anunciaron numerosos descubrimientos arqueológicos, incluyendo lugares de enterramiento sagrados, lo que condujo a la inclusión de Puvungna en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
En 1993, los grupos tribales obtuvieron una victoria legal al evitar que la universidad demoliera lo que quedaba del sitio (anulando su designación histórica) para construir un centro comercial y un estacionamiento contiguo.
En 2019, meses después de que el gobernador Gavin Newsom se disculpara con los nativos americanos de California por la complicidad del estado en el genocidio, la universidad vertió 6.000 yardas cúbicas de escombros potencialmente tóxicos sobre la zona. Las tribus presentaron una demanda y, en 2021, las partes llegaron a un acuerdo que otorgaba a la universidad dos años para ceder la administración del terreno.
“El acuerdo incluyó un acuerdo por el cual la universidad estaría obligada a hacer un esfuerzo de buena fe para poner a Puvungna bajo una servidumbre de conservación dentro de los dos años posteriores a la ejecución del acuerdo”, señala Sarah Lucey, abogada que representa a la Banda Juaneño y a la Sociedad de Preservación de Recursos Culturales de California (CCRPA), que se unió a la demanda de 2019.
Una servidumbre de conservación implicaría que CSULB ceda derechos sobre la parcela al titular de la servidumbre.
«El propósito de la servidumbre es proteger Puvungna a perpetuidad», explica Lucey, describiendo cómo durante el transcurso de casi dos años, funcionarios escolares, líderes tribales y representantes de CCRPA se reunieron regularmente para discutir la implementación del acuerdo y el cuidado del sitio.
Parte de esas conversaciones incluyó el diseño y la emisión de una Solicitud de Propuestas (RFP) para los grupos interesados en adquirir la servidumbre. Cuando la CSULB finalmente publicó la RFP en 2024, la organización Friends of Puvungna and Tongva Taraxat Paxaavxa Conservancy (TTPC), que trabaja para recuperar tierras que antes pertenecían a los indígenas, presentó una solicitud conjunta.
Fue la única solicitud presentada, y aunque Stanfield Perry dice que los grupos fueron seleccionados por las tribus, y a pesar de haber trabajado en estrecha colaboración con la universidad durante los dos años anteriores, fue rechazada.
Según CSULB, el problema radica en parte en la propia solicitud de propuestas, que según los funcionarios escolares no detallaba suficientemente los requisitos que debía cumplir cualquier grupo que quisiera hacerse cargo de la gestión del sitio.
“CSU cree que la solicitud de propuestas no fue lo suficientemente clara sobre el rol y los requisitos que un beneficiario de servidumbre de conservación calificado debe cumplir para brindar con éxito los servicios requeridos y obtener la adjudicación”, escribió la universidad en una carta después de su decisión.
Los funcionarios universitarios también expresaron su preocupación por posibles conflictos de intereses entre Amigos de Puvungna y TTPC. Ante una reducción cercana al 8% en la financiación estatal este año, la CSULB mantiene un presupuesto anual de 60.000 dólares para el cuidado y la preservación del sitio.
Stanfield Perry ha desestimado las acusaciones como «absurdas», describiendo un historial probado durante décadas de ambos grupos de administración de tierras y una clara separación entre el gobierno tribal, por un lado, y el liderazgo organizativo de Friends of Puvungna y TTPC.
“Creo que la universidad está siendo engañosa”, dijo. “Creo que entienden que tienen una obligación. Pero también creo que quieren… tener estabilidad económica para este espacio”.
De hecho, los funcionarios escolares han reconocido su deseo de asegurar financiación a largo plazo para el cuidado de Puvungna.
Mientras tanto, la lucha por Puvungna se desarrolla en el contexto de un Movimiento Global de Recuperación de Tierras, en el que las tribus reclaman activamente tierras perdidas o robadas. El año pasado, California otorgó 100 millones de dólares a 33 proyectos de recuperación de tierras tribales como parte de un esfuerzo pionero en el país para abordar los agravios históricos cometidos contra las tribus indígenas americanas de California.
Stanfield Perry distingue cuidadosamente entre los intentos de recuperar tierras y el conflicto sobre los derechos de servidumbre con la universidad. El caso es único en el estado, ya que es el único que involucra terrenos sagrados en propiedad del campus.
Lucey afirma que ha habido poca comunicación por parte de la universidad desde el rechazo de la solicitud de propuestas, y que los esfuerzos por reanudar el diálogo no han dado resultados. «Ha sido muy, muy difícil conseguir algo de ellos. Simplemente se ha estancado por completo».
Mientras tanto, aún quedan preguntas, entre ellas qué nuevos requisitos se agregarán a cualquier futura solicitud de propuestas y cuándo podría publicarse.
“Desde la perspectiva de la tribu, existe un sentimiento de desconfianza”, dice Stanfield Perry, antes de agregar que la disputa presenta “una oportunidad de oro para que la universidad demuestre liderazgo y se enorgullezca del hecho de que es una de las pocas universidades que tiene un sitio sagrado en su campus”.
“Esto podría ser beneficioso para todos”.
