Por: Sunita Sohrabji / EMS
«Estados Unidos ha tenido un gran programa de divulgación. Hemos llegado a mucha gente de todo el mundo a través de USAID», dijo el Dr. Benjamin Neuman, ex virólogo jefe del Complejo de Investigación en Salud Global de la Universidad Texas A&M
El cierre abrupto de los proyectos financiados por USAID ha conmocionado a la comunidad sanitaria mundial, y los expertos advierten de graves consecuencias para la investigación de enfermedades, el desarrollo de vacunas y la seguridad sanitaria internacional.
Fundada en 1961 por el presidente John F. Kennedy, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional ha desempeñado un papel fundamental en la lucha contra enfermedades infecciosas como el VIH, la malaria y la tuberculosis. Ha proporcionado tratamientos médicos que han salvado vidas en regiones que de otro modo tendrían dificultades para acceder a ellos. El cierre abrupto de la agencia por parte del nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental de la Administración Trump ha dejado numerosos proyectos en el limbo, incluida la financiación esencial para la investigación de vacunas y estudios a largo plazo destinados a prevenir futuras pandemias.
Se han presentado varias demandas y los jueces de tribunales inferiores han emitido medidas cautelares que detienen la eliminación de fondos y programas. En 2023, Estados Unidos gastó 71.900 millones de dólares en ayuda exterior, aproximadamente el 1,2% de su presupuesto anual.
Poder blando
“Estados Unidos ha tenido un gran programa de divulgación. Hemos llegado a mucha gente de todo el mundo a través de USAID”, dijo el Dr. Benjamin Neuman, profesor de Biología y ex virólogo jefe del Complejo de Investigación en Salud Global de la Universidad Texas A&M. “Todos estos proyectos tienen un doble beneficio. Están ayudando a alguien en otro país y, directa o indirectamente, a corto o largo plazo, están ayudando realmente aquí”.
“Detener esos proyectos a mitad de camino es realmente malo para la ciencia. Hay ideas que tal vez nunca se pongan a prueba y que podrían haberse convertido en vacunas contra el VIH. Hay países que podrían haber estado libres de malaria dentro de un año y que tal vez no lo estén”, dijo Neuman en una entrevista con Ethnic Media Services.
A continuación se presentan fragmentos de la discusión, que pueden verse en su totalidad a continuación.
¿Dónde están los grandes desafíos para la investigación a medida que termina la financiación de USAID?
Neuman: El VIH es una enfermedad que bulle como un hervidero. Una vez que se contrae el VIH, nunca se puede curar del todo. El virus sigue estando ahí, en alguna parte. Es posible suprimirlo con muchos antivirales o algunas personas lo suprimirán genéticamente al menos en parte, pero seguirán siendo potencialmente contagiosos en algún momento y eso les quitará años de vida.
El VIH es un virus que se propaga una vez que llega a otros países. Creemos que así es como empezó mucho antes de que supiéramos qué era el VIH. No vamos a detener los aviones y el comercio transnacional sólo porque haya VIH en el mundo. Esto va a continuar. Y cuanto más haya allí, más habrá en todas partes.
Ensayos de vacunas contra el VIH
Hubo dos ensayos de vacunas que fueron realmente interesantes. Uno era una vacuna que se administraría a personas que ya estaban infectadas. Y la idea era que esto podría generar anticuerpos que pueden ayudar a proteger a las personas durante más tiempo y permitir que sus cuerpos luchen contra el VIH justo donde está, lo que limitaría mucho sus posibilidades de transmitirlo a otra persona. Así que fue realmente genial.
El otro era para personas que aún no tenían VIH.
La razón por la que se querría hacer ciencia de este tipo en un lugar como Sudáfrica es que hay una incidencia muy alta de VIH. La gente va a entrar en contacto con él allí, les guste o no. Así que tienes la oportunidad de hacer algo bueno y de ver si tu vacuna realmente funciona.
Hay que asociarse con otros países en este tipo de cosas. Y no se trata simplemente de darles dinero a esos países. Se trata de que el gobierno financie el desarrollo de vacunas. Y si el gobierno no financia el desarrollo de vacunas, básicamente no hay vacunas.
¿No podrían los países hacer esto por sí mismos sin el financiamiento de USAID?
Los problemas tienden a aparecer en países que aún están en desarrollo. Tomemos como ejemplo Burkina Faso. La red de carreteras no es muy buena y no hay agua corriente disponible en todas partes. Tienen problemas más graves y el desarrollo de la próxima generación de vacunas contra el VIH no es una prioridad.
Tampoco tienen el tipo de infraestructura que puede producir nanopartículas con una proteína recombinante particular en ellas en cantidad suficiente para poder ponerlas en personas para que esto funcione.
La próxima gran amenaza a la que nos enfrentamos es la gripe aviar. Dado que ya hemos dejado de vigilar la gripe aviar en 49 países, ¿estamos preparados?
Sabremos cuándo llegue, pero no cuándo llegará. Por eso tenemos un radar meteorológico satelital, para poder ver el huracán antes de que inunde Houston, destruya Puerto Rico o haga cualquier cosa terrible que vaya a hacer.
Estar preparado te da tiempo para idear algún tipo de vacuna y decidir qué vas a hacer. Si hubiéramos sabido que se avecinaba el COVID, Estados Unidos probablemente podría haber empezado a producir mascarillas en lugar de decir: «Oh, las importaremos de China y todo estará bien». Si hemos desactivado nuestro sistema de alerta temprana, no habrá ninguna alerta temprana. El maremoto llegará y sabremos cuándo estamos mojados.
Dr. Neuman, los escépticos dirían que enfermedades como el ébola o la malaria no afectan directamente a los estadounidenses, ¿por qué entonces deberíamos invertir en ellas a través de USAID?
Observemos el último brote de ébola. No afectó directamente a los estadounidenses durante aproximadamente un mes. Después, la gente se subió a los aviones, llegó a Texas, a otros lugares, a otros países, y de repente, el ébola está aquí. Los virus no entienden de fronteras internacionales. Si comienza en un lugar, el virus se replicará en los seres humanos.
Y entonces, dondequiera que los humanos vayan y dondequiera que los humanos se encuentren con otros humanos, ahí es donde estos virus y estas enfermedades se propagarán.
