Por Stephanie Rivera/PBSSoCal
Emilio Delgado es considerado un actor mexicanoestadounidense pionero. Su cálida sonrisa y su actitud acogedora dieron la bienvenida a los niños durante 45 años en su interpretación de Luis Rodríguez, el dueño de una tienda de reparación de Plaza Sésamo. Delgado encarnó a Luis de 1971 a 2015, convirtiéndose en uno de los pocos actores que ha interpretado al mismo personaje durante un período tan largo. Delgado falleció en Nueva York el 10 de marzo de 2022 a la edad de 81 años, rodeado de su familia. Se encontraba en cuidados paliativos debido a un mieloma múltiple, un cáncer de la sangre que le habían diagnosticado en diciembre* de 2020. Le sobreviven su esposa Carole y sus hijos Lauren y Aram.
Delgado manifestó en entrevistas que no podía recordar un momento en el que no hubiera querido ser actor. Durante su vida, protagonizó docenas de programas; entre ellos, el programa bilingüe Canción de la Raza del canal KCET, y tuvo una larga permanencia en el drama televisivo Lou Grant. Más recientemente, interpretó el papel principal en la obra teatral Quijote Nuevo* hasta que la pandemia paralizó la producción.
“Emilio era un talento inmenso que traía mucha alegría y sonrisas a sus admiradores”, dijo Robert Attermann, director ejecutivo de la agencia A3 Artists, que representaba al actor. “Muchos lo echarán de menos y sabemos que su legado perdurará”.
El joven Emilio
Delgado, un niño de un pueblo fronterizo, nació en Calexico, California, pero creció al otro lado de la frontera en Mexicali, México, con su gran familia. De niño, su vida se dividía entre los dos países a diario: iba a la escuela en los Estados Unidos, donde comenzó a actuar en obras de teatro y musicales, y trabajaba en México limpiando zapatos y ayudando en el taller de reparación de bicicletas de su tío.
Delgado fue el único en su familia que se dedicó a la actuación y al canto con el apoyo de su madre y sus abuelos, con quienes vivía su familia. En muchos sentidos, su amor por la música estaba arraigado en él desde la niñez, dijo en una entrevista de 2011 para el programa Up Close with Patsy Smullin.
“Me iba a dormir con la música de las calles”, dijo, recordando cómo escuchaba el sonido de los mariachis que tocaban hasta altas horas de la noche en un par de cervecerías cerca de su casa.
Sus influencias musicales lo llevaron a hacer carrera como cantante de folk, guitarrista y cantante de boleros en español con tríos mexicanos. También actuó en el Hollywood Bowl como artista invitado de la banda multilingüe Pink Martini.
Cuando era adolescente, la familia de Delgado se mudó a Glendale. Allí asistió y se graduó de Glendale High School. Fue en ese entonces que se desarrolló su interés por el teatro y la música.* Actuaba en todas las obras de teatro de la escuela, tocaba el trombón en la orquesta sinfónica y la banda de jazz, y era el líder de la banda de marcha.
Estudió actuación en Hollywood con la actriz rusa Eugenie Leontovich mediante una beca, y luego se matriculó en Glendale College y en CalArts para continuar sus estudios de teatro.
Tiempos agitados
Delgado contó que era difícil conseguir trabajo en la televisión cuando comenzó a trabajar como actor chicano en la década de los sesenta. Los pocos roles disponibles generalmente giraban en torno a estereotipos, como bandidos, traficantes de drogas y otros papeles degradantes, dijo en un entrevista de 2021* para Famous Cast Words.
En ese tiempo, en que la nación sufría por la agitación social y lo mismo sucedía en el sur de California, Delgado estaba consciente de las luchas de su pueblo.
De acuerdo con Current.org,* Delgado participó activamente en manifestaciones contra la discriminación laboral y los prejuicios raciales, y apoyó a los trabajadores agrícolas que estaban en huelga por salarios justos.
“Era muy consciente de lo que estaba en juego en tales acciones. Como cabo de suministros de la Guardia Nacional de California fue llamado a responder a la rebelión de Watts y vio de primera mano la rapidez con que las protestas por la justicia social podían ser recibidas con brutalidad”, dice la archivera digital Kathryn Ostrofsky en su artículo para Current.org.
Delgado anteriormente había dicho* que se opuso “firme y moralmente” a la guerra de Vietnam. En 1963, se alistó en la Guardia Nacional y sirvió durante seis años con tal de no tener que ser reclutado.
Cuando su unidad fue llamada a controlar los disturbios de Watts de 1965,* Delgado repartió cascos y rifles como cabo de suministros, y se sorprendió al ver que “a los ‘voluntarios de domingo’ se les entregaban municiones reales para usarlas en contra de otros estadounidenses”, según su biografía de CalArts.*
En 1968, Delgado obtuvo su tarjeta de equidad a través de la Asociación de Equidad de Actores y se convirtió en un actor profesional. Poco después fue consiguió un papel en Canción de la Raza. Lo describió como el primer programa con una temática mexicanoestadounidense.
October 1968 – ‘Cancion de la Raza,’ 1st KCET Program on Latino Community, Premieres
El drama de 70 episodios fue el primero en su clase para el canal KCET de PBS de Los Ángeles.* La teleserie, que se difundió de 1968 a 1969, encontró formas innovadoras de atraer a su nuevo público, como contratar una mayoría de actores mexicanoestadounidenses, muchos de ellos novatos provenientes de la comunidad del este de Los Ángeles. También mantuvo una línea telefónica abierta donde la comunidad podía proporcionar comentarios sobre la trama del programa.
Aunque solo un episodio está archivado y no se sabe mucho más sobre el elenco, el programa fue considerado un éxito y ganó un Emmy por sus intentos de reflejar las luchas de los mexicanoestadounidenses. La trama de ese primer episodio se centra en la participación de una familia en las manifestaciones del este de Los Ángeles en 1968.*
Vista al futuro
Cuando no estaba trabajando en la pantalla, Delgado ayudó a que la comunidad latina avanzara a través de las artes. Durante un tiempo se desempeñó como director artístico del Barrio Theatre Ensemble del este de Los Ángeles.* Su meta con ese trabajo fue “lograr nuestra identificación en la sociedad estadounidense”.
Delgado interpretó el papel de Luis en Plaza Sésamo con orgullo, porque encarnaba un modelo positivo para los jóvenes espectadores. Su presencia rompió los estereotipos negativos sobre los latinos al interpretar a un esposo y padre amoroso. Mostró la belleza del idioma español en las palabras que enseñó y las canciones que cantó.
Delgado obtuvo el rol después de la primera temporada de Plaza Sésamo, pues los productores buscaban representación latina, incluido un actor mexicanoestadounidense bilingüe.
En una entrevista para Famous Cast Words,* Delgado habló sobre cómo incorporó palabras en español en el guion. La primera vez que se dirigió a Big Bird, lo llamó ‘pájaro’, en español, y los productores lo permitieron.
Delgado aprovechó la oportunidad para mostrar sus habilidades de actuación, canto y español. Al comienzo de la tercera temporada, fue nombrado coordinador del Grupo de Trabajo Bilingüe organizado por Television Children’s Workshop, la organización sin fines de lucro responsable de Plaza Sésamo.
El actor le dijo al San Antonio Express que en 1972 viajó por todo el país para involucrarse con grupos comunitarios y recibió comentarios sobre agregar más componentes bilingües y biculturales al programa.
“Mi compromiso con el programa va más allá del de un actor”, Delgado le dijo al periódico.* “Estoy muy comprometido con hacer algo por mi gente. Pienso que al estar en Plaza Sésamo hago lo que mejor sé hacer, como actor e intérprete”.
En entrevistas, Delgado dijo que sus admiradores latinos más tarde le contarían que ver su rostro en la televisión los hacía sentir vistos y representados y que esa cara conocida les brindaba consuelo. Al mismo tiempo, los que vivían en vecindarios blancos dijeron que el personaje de Luis fue el primer latino que conocieron en sus vidas.
El exalcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, proclamó el 15 de octubre de 2019 como el Día de Emilio Delgado en esa urbe, honrándolo como un “artista mexicanoestadounidense pionero”.
Su trabajo y activismo, tanto dentro como fuera de la pantalla, guiaron sus esfuerzos como filántropo y embajador a lo largo de su vida. Tan solo en diciembre de 2021, Delgado se unió a la junta del Centro Bayard Rustin para la Justicia Social. Además, contribuyó con organizaciones como United Farmworkers of America, Head Start y otras.
