Por Araceli Martínez / EMS
POPLAR, Calif. – Más de 50 años después del asesinato del trabajador agrícola yemení Nagi Daifallah, un grupo diverso de residentes de Poplar se reunió durante un fin de semana reciente para honrar la memoria del organizador y exigir justicia por su asesinato.
Los organizadores también develaron un mural inspirado en el activista asesinado, cuya muerte ayudó a impulsar la lucha por los derechos de los trabajadores agrícolas.
La reunión del 20 de octubre atrajo a cientos de personas y reflejó la rica diversidad de esta pequeña comunidad, mayoritariamente agrícola, en el Valle Central de California. Residentes mexicanos, filipinos, yemeníes e indígenas marcharon desde el Centro de Recursos Larry Itliong, llamado así por el célebre líder de los derechos civiles filipinos, hasta el recién nombrado Parque de la Unidad Nagi Daifallah.
“Hoy es la culminación de años de reflexión sobre el trabajo de nuestros predecesores, especialmente Nagi Daifallah”, dijo Arturo Rodríguez León, director del Distrito de Servicios Comunitarios de Poplar, un puesto similar al de alcalde.
Ubicado en el sitio de una antigua sucursal de United Farm Workers (UFW), los residentes presionaron y finalmente lograron obtener la aprobación del Ayuntamiento de Poplar City para cambiar el nombre del parque en honor a Daifallah.
“Fue aquí donde se organizaron los primeros campos bajo contrato con César Chávez y Larry Itliong”, señaló Rodríguez, y agregó que los rancheros blancos locales que se oponían a los esfuerzos de organización rápidamente recurrieron a la violencia en un intento de reprimir el movimiento.
“Fue entonces cuando la comunidad árabe se unió a los filipinos y mexicanos para protegerse y combatir el racismo. La policía no vino a ayudar. El año siguiente mataron a Nagi”, dijo.
No todos en la comunidad han acogido con agrado el mural.
Actualmente se está llevando a cabo una campaña para eliminarlo, liderada por el Distrito Escolar de Primaria de Pleasant View y el Distrito de Irrigación del Bajo Río Tule, que han acusado a los funcionarios de la ciudad de malversar fondos designados para el parque y han abierto una investigación del Gran Jurado.
“Los ganaderos que se opusieron a la (UFW) y siguen oprimiendo a la comunidad son los mismos que no quieren el mural”, dijo Rodríguez.
Un puente entre comunidades
Daifallah murió a los 24 años la mañana del 15 de agosto de 1973. Estaba entre un grupo de piqueteros fuera del Smokehouse Cafe en Lamont, California, unas 70 millas al sur de Poplar, cuando llegó un grupo de tres agentes del sheriff del condado de Kern.
El agente del sheriff Gilbert Cooper apuntó al capitán del piquete Frank Quintana e intentó arrestarlo por presuntamente alterar el orden público.
Quintana y los piqueteros huyeron y cuando Daifallah comenzó a correr, Cooper lo alcanzó y lo golpeó en la cabeza con una linterna de metal, lo que lo hizo caer al suelo.
Luego, los oficiales arrastraron su cuerpo inconsciente hasta su vehículo y se negaron a ayudarlo incluso cuando la sangre fluía de su cabeza.
Daifallah murió más tarde ese día.
Daifallah, un inmigrante de Yemen, aprendió inglés y español por su cuenta. Trabajó como traductor y fue un intermediario clave para los trabajadores agrícolas de habla árabe y española que buscaban unirse a la huelga.
En 1975, dos años después de su muerte, el estado de California aprobó la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas, que finalmente otorgó a los trabajadores agrícolas derechos de negociación colectiva.
Impulsando la justicia
Saqr Alrafai es un quiropráctico con licencia y consultorio en la cercana Visalia. Es un inmigrante de Yemen y dijo que se enteró de Daifallah por los trabajadores agrícolas que son sus pacientes.
“Comencé a investigar, buscando cualquier información que pudiera llevar no solo a su legado, sino también a cómo su legado impactó a diferentes comunidades”, dijo Alrafai, quien junto con otras personas se reunió con el Fiscal General del Estado de California, Rob Bonta, el día anterior a la marcha en busca de justicia por el asesinato de Daifallah.
“Tuvimos una reunión con el Fiscal General y llevamos a la familia de Nagi… expresaron lo devastados que estaban en casa después de su muerte”, señaló
Alrafai, quien dijo que el grupo presentó una solicitud formal para que Bonta abriera una investigación para determinar si “se hizo justicia o no”.
Muchos de los avances en los derechos de los trabajadores agrícolas se han producido gracias al sacrificio de personas como Daifallah, enfatizó Alrafai. “Es realmente importante que enseñemos a nuestros hijos y a las próximas generaciones sobre esos impactos”.
Ahmed Almori tiene 72 años y conocía personalmente a Daifallah. Los dos compartieron una habitación en uno de los modestos barrios de los trabajadores agrícolas que hasta el día de hoy muchos de ellos utilizan como refugio.
Describió a Daifallah como un hombre muy trabajador al que le gustaba unir a la gente.
“Cuando conoció a César Chávez, se sorprendió mucho con lo que había iniciado y quiso unirse a ese grupo y expandirlo”, dijo Almori, quien recordó haber caído en una profunda depresión después de la muerte de Daifallah.
“Esto me trae recuerdos”, dijo Almori, mirando a la multitud que lo rodeaba, y tal vez “algo de justicia”.
Un catalizador para el cambio
Entre los asistentes al evento se encontraban vaqueros mexicanos —charros— a caballo, mujeres filipinas vestidas con atuendos tradicionales y jóvenes indígenas cantando y tocando tambores. También estuvieron presentes miembros de la comunidad yemení, mientras una joven afroamericana interpretaba el himno nacional de Estados Unidos.
Mari Pérez Ruiz, de la Central Valley Empowerment Alliance, señaló que el mural representa la colorida diversidad de la comunidad.
“Decidimos que no solo queríamos un mural bonito”, dijo, sino un mural donde la comunidad pudiera verse a sí misma.
“Así es como crecemos”, continuó, y agregó: “La experiencia de los trabajadores agrícolas yemeníes fue borrada. La historia de nuestra experiencia filipina también fue borrada. Para nosotros es importante recuperar esas historias”.
Se recaudaron más de $250,000 para pagar el mural y el proyecto general del parque.
“Nuestra responsabilidad es asegurarnos de protegerlo”, dijo Alrafai, “incluso de aquellos que ahora se postulan para un cargo y que han dicho que lo primero que harán una vez que sean elegidos es quitar el mural”.
El artista Carlos Pérez David, parte del equipo que trabajó en el diseño original, dijo que se sentía honrado de hacer el mural.
“Esto es parte de mi vida”, dijo, recordando su propia infancia en Stockton, donde también trabajó en los campos. “Refleja a todos: niños, indígenas, filipinos, mexicanos, afroamericanos. Traté de representar a todas las personas que trabajan en los campos”.
El mural es el primero de este tipo en el condado de Tulare.
“Escuchamos mucho sobre César Chávez y Dolores Huerta, e hicieron mucho trabajo, pero no lo hicieron solos”, dijo Ruiz. “Nagi jugó un papel fundamental”.
