San Diego.- Kurt, el primer caballo de Przewalski clonado con éxito en el mundo, está prosperando en su casa en el “San Diego Zoo Safari Park” y está aprendiendo el lenguaje de ser un caballo salvaje de Holly, una joven hembra de su propia especie.
La unión de Kurt y Holly es un paso en un largo proceso para recuperar la diversidad genética perdida de esta especie en peligro de extinción. Kurt es un clon de un semental de Przewalski cuyo ADN estuvo en conservación criogénica hace 42 años en el Banco de Biodiversidad de la San Diego Zoo Wildlife Alliance del Zoológico de San Diego.
Kurt se mudó de su lugar de nacimiento en las instalaciones de clonación de ViaGen en Texas al San Diego Zoo Safari Park en marzo de 2021. El nacimiento de Kurt en agosto de 2020 fue solo el primer paso para devolver su importante genética a la población de Przewalskis. Nació de una madre sustituta, una cuarto de milla domesticada, lo que significa que no había tenido experiencia con otros caballos de Przewalski. Los expertos en el cuidado de la vida silvestre del Safari Park de San Diego se embarcaron en un esfuerzo para garantizar que el joven macho adquiriera el lenguaje de comportamiento que necesitará para interactuar y prosperar entre su propia especie.
“Los caballos de Przewalski normalmente viven en grupos donde un joven tiene su lugar asegurado en la manada por su madre”, comentó Kristi Burtis, DM, directora de cuidado de la vida silvestre del San Diego Zoo Safari Park. “Debido a que Kurt no nació en una manada, no conocía el lenguaje de comportamiento exclusivo de los caballos de Przewalski. Nuestro primer paso para socializarlo fue presentarle a Holly”.
Holly llegó al San Diego Zoo Safari Park en mayo de 2021. Sólo unos meses mayor que Kurt, fue criada en una manada de caballos de Przewalski y tenía el repertorio completo del lenguaje de los caballos salvajes para compartir. Los especialistas en cuidado de la vida silvestre en el Safari Park los presentaron con la esperanza de que Holly pudiera servir como mentora y maestra para Kurt. Después de algunas peleas conductuales, los dos se han convertido en una pareja afectuosa. Les gusta estar juntos, correr y jugar. Kurt y Holly han estado en un hábitat privado y aislado desde su llegada al Safari Park y recientemente fueron introducidos al hábitat de campo de Asia Central del Safari Park, donde ahora los visitantes pueden verlos. Este movimiento los preparará aún más para unirse pronto a la manada más grande de caballos de Przewalski, y el plan es que Kurt sea el semental criador cuando alcance la madurez a los 3 o 4 años de edad.
“Kurt es importante para su especie porque ofrece la esperanza de recuperar la diversidad genética perdida para la población”, dijo Nadine Lamberski, DVM, Dipl. ACZM, Dipl. ECZM (ZHM), directora de conservación y salud de la vida silvestre de la San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Es imperativo hacer todo lo posible para salvar esta diversidad genética antes de que desaparezca”.
Anteriormente extinto en estado salvaje, el caballo de Przewalski ha sobrevivido durante los últimos 40 años casi en su totalidad en zoológicos de todo el mundo, y todos los caballos sobrevivientes están relacionados con 12 caballos de Przewalski nacidos en estado salvaje. Al revivir la diversidad genética que se almacenó en el Banco de Biodiversidad de la San Diego Wildlife Alliance, los conservacionistas esperan aumentar la fortaleza de la población de esta especie.
Mientras que con las continuas reintroducciones de los caballos de Przewalski desde la década de 1990 se han establecido varias manadas salvajes en los pastizales de China y Mongolia, mantener la variación genética es una parte vital para garantizar la supervivencia de la especie en el futuro. Las tecnologías reproductivas avanzadas son relativamente un estándar para los caballos y el ganado doméstico; sin embargo, han habido pocos intentos de trabajar con especies en peligro de extinción. El nacimiento exitoso de este potro demuestra cómo estas técnicas pueden usarse para los esfuerzos de conservación hoy y en el futuro.
«El nacimiento de Kurt fue un logro importante para la conservación del caballo de Przewalski», comentó Oliver Ryder, Ph.D., director de genética de conservación de Kleberg, San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Su éxito servirá como modelo para salvar la vida silvestre en peligro de extinción mediante el uso de la clonación, utilizando el ADN almacenado en el Banco de Biodiversidad de la San Diego Zoo Wildlife Alliance”.
Kurt es la culminación de una importante asociación entre la organización sin fines de lucro Revive & Restore, la compañía de clonación de animales ViaGen Pets & Equine y la San Diego Zoo Wildlife Alliance para recuperar la diversidad genética de las especies de caballos de Przewalski en peligro de extinción.
“Nuestro objetivo al clonar un caballo de Przewalski era ver que las generaciones futuras de esta especie se beneficiaran”, dijo Ryan Phelan, cofundador y director ejecutivo de Revive & Restore. “La relación con Holly es una parte importante de la maduración de Kurt y significa un buen augurio para el rescate genético de otras especies en peligro de extinción en todo el mundo”.
El potro recibió el nombre de «Kurt» en honor a Kurt Benirschke, M.D., quien se unió al comité de investigación del Zoológico en 1970 y trabajó como director de investigación del Zoológico desde 1974 hasta 1986, cuando se convirtió en miembro de la Junta Directiva de la organización. Jugó un papel decisivo en la fundación del programa de investigación de conservación en San Diego Zoo Wildlife Alliance, incluido el Zoológico Congelado, componente fundamental de los esfuerzos del Banco de Biodiversidad de Vida Silvestre de San Diego Zoo Wildlife Alliance. El Dr. Benirschke murió en 2018 a la edad de 94 años.
